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Éminent psychologue, Jim Hawthorne a perdu sa femme et sa fille dans un incendie. Très éprouvé, il accepte de prendre la direction de l'école de Bishop's Hill dans le New Hampshire, un établissement financièrement au bord du gouffre qui accueille des enfants perturbés. Cet homme rigoureux, persuadé que seuls le respect de l'autre et le dialogue sont les clés de bons rapports humains est confronté à un personnel enseignant corrompu, accroché à ses privilèges et qui fonctionne sur le mode des rivalités, poutres maîtresses de leurs relations. La haine érigée en porte-drapeau est la réponse à toute tentative de changement. Malgré les complots et les persécutions, Jim s'entête à redresser l'établissement menacé de fermeture. Lorsqu'un élève est assassiné, il ne sait pas encore que le pire est à venir...

Dans ce thriller au suspense exceptionnel, Stephen Dobyns a construit son récit autour de la tolérance et du respect de la dignité des enfants. Mais l'épilogue cauchemardesque effrayerait le Diable lui-même. --Claude Mesplède